她们两人说话，金舜英丝毫不知，烧得稀里糊涂却当作自己仍在汲月县的大宅子里。空荡荡的苏家不见半个人影，遥遥地听见珍荣与砚君的声音，可绕来绕去，找遍书房花园就是不见人。金舜英又惊又怕，哼哼着将眼睛睁开一条缝。
黄昏柔和的金色正染在窗上，透着一抹血红。金舜英觉得额头痒，以为有小虫在叮，伸手拂了一把，满手都是汗珠。原来是一头细碎的冷汗淌下来，仿佛虫爪爬过肌肤。
枕头被一条手巾打湿，金舜英转动脖子避开那块潮处，顺便四下打量：砚君伏在桌边睡，珍荣倚在床畔脚榻上打盹。她们想必都累得很，砚君顾不上她的大小姐姿容，珍荣轻轻地打鼾。金舜英清醒后就知道这场面是怎么回事，忍不住低声啜泣，觉得自己特别没用，怪自己不小心，竟在这当口病倒。
因为生病，更加悲怆，心想世道虽然乱，也有人安稳扛过去的，怎么偏偏她倒霉，遇见的全是要命的事。老爷、亲人全指望不上，身边只有两个比她年纪还小的姑娘。孤零零地病起来，该不会一条小命葬送在异乡吧？
珍荣听见她哭，醒来打个哈欠，没好气地说：“哭什么！给谁看呢？”话不中听，手里不闲着，拾起掉落枕上的手巾，在水桶里揉了两把，重新放在金舜英的额头上。金舜英仰面任由她摆布，抓着棉被上缘，挡住自己的口鼻，一味地哭。珍荣黑着脸，从水桶里拧出另一块手巾，边给金舜英擦拭手臂边说：“我们还没哭没怨呢，你哭什么？”
一旦开始抱怨，珍荣忽然发现自己没法停住，成串的往事都跳出来，要让金舜英承担责任。“要不是你贪图连家那几个钱，哪有今天这么多的事？我们小姐也不会落到被悔婚、无端滞留异乡，也不会在老爷落难时骨肉分隔、出不上力。”——却没想到，就算砚君在汲月县、在父亲身边，同样变不成救世主。
“真不知道你怎么想，带那么一个麻烦人物，跑到这里来找我们。老爷跟着那人倒霉还不够，还要来祸害我们。”——却没想起来，掩护元宝京逃跑是苏牧亭的嘱托。
“自己是个麻烦精就算了，连你的宝贝儿子也学着闯祸，连累陈家少爷。”珍荣狠狠地擦着金舜英手臂，“那还不够，谁让你在县老爷面前多嘴？这下不晓得什么时候才能脱身。哪一桩不是你害的，你还哭？”
“就是想哭，碍你什么事？”金舜英倔强地顶撞一句，索性缩到棉被里嚎啕大哭。珍荣原本只是唠叨，看她毫无反省之意反而更委屈似的哭起来，珍荣将手巾丢到水桶里，啐一声“出息！”索性不理她。
金舜英哭到透不过气，从棉被中探出头来，难得好声好气地同珍荣说话。“我听人家讲，风寒也能死人。万一我死在这儿，墨君就指望你们两人了。”
珍荣只顾埋头洗手巾，不理她。金舜英不管珍荣有没有在听，犹自叨叨：“砚君是重情义的人，必定不会亏待她弟弟。可她这样的大小姐，笨到连说谎都不会，怎么自保？实在是她运气好，遇到陈掌柜，否则依她的脾气，一天之内几十两黄金过手不留，还想熬过这世道？你在她旁边帮衬，别尽吹捧那些华而不实的，代我告诉她——关键时候，谎话说得好，能救命，没准能救好几条命。这种乱世，钱不知道给谁攒、名不知道给谁看，只有命是自己的。到死之前的每一天，才是人的一辈子，饥饱、冷暖、悲喜、好歹自知。死了以后，就算人山人海拜祭你，不过是人家热闹，你什么也不知道。”
她咕哝了一堆话，珍荣最初不耐烦，后来猛然想到“人之将死其言也善”，不由得暗惊，大声呵斥：“胡说些什么！”金舜英将头偏了偏，嘀咕一句：“我知道你们瞧不起我。”
珍荣见她头歪在枕上动也不动，一时吓呆了，过了几秒钟才走上前去看她是不是断了气，却见金舜英大睁着眼睛流泪。珍荣松了口气，讽刺金舜英的话暂且收了回去，说：“小姐的命这么怪，经历简直比戏里还离奇。按古人的说法，老天爷肯定另有打算。”说着伸手试探金舜英额头上的温度，换了一条冷手巾上去，又说：“你这人的命，也够怪的，少把‘死’啊‘活’啊的挂在嘴上。老天爷听了笑话！”
她说完，默默地去冷水桶里洗手巾。金舜英忽然发现不见墨君的影子，担忧起来，“墨君去哪儿了？”
珍荣给她换了一个枕头，说：“早就醒来，嚷着肚子饿。人家带他去找吃的。”
“人家是谁？”
“查大人。”珍荣绷着脸说，“我们这位小少爷，比他姐姐更怪！见着生人，没三句话就像上辈子认识似的！”
她们拌嘴，砚君依稀听见。可她累得不得了，半梦半醒地以为自己加入了对话，其实仍伏在桌上大睡。
“珍荣只是需要责怪某个人。”梦里她对金舜英说，“她本来是苏家大宅里出色的许珍荣，又伶俐又能干。忽然变成了一无是处的弱女子，她认定这种变化里面一定有谁在作梗，可找不出来，只好向霉运的源头发泄。”
砚君在梦里想来想去，最终说：“老姑婆说的没错，世界越大，越让人发觉自己弱小。可我现在觉得，那也未必是坏事。”
最后这句话，她好像是对金舜英说，又好像是对梦里的其他人说。仔细去辨认，梦里那人像是父亲，又像是陈景初。总之是个气质温和、让人感到安心的男人，冲她微笑着点头赞许。
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怨女（2）