「你不该来找我，德威特。没有女王召唤，诸侯不得进入王宫。」特蕾西严厉地说。
他早看透这女人的色厉内荏了。「可我已经进来了，怎样？」
「伊斯特尔会知道这件事。」
「他对此一清二楚。不过，我踏入王宫是一回事，踏入你的卧室是另一回事。除非你的侍卫中有人是他的眼睛，否则今天我们的交流完全保密。」不然你根本不会答应见我。
特蕾西·威金斯坐在一张样式古朴的长背椅上，而她本人使这张椅子比王座更威严。公爵穿一身深红长裙，面无表情，眼如深潭。衣裙的领口很宽，露出她的脖颈和肩膀，在袖子边缘装饰了金色蕾丝和一颗颗泪珠状宝石，还在胸口镶一圈皮毛。一枚火红剔透的四叶草头冠紧紧箍住她高盘起的发髻。
她的房间没点灯，只有一盏牛脂蜡烛，但即便珠宝的光辉在黑暗中也无法蔓延出去。德威特没有其他要求，他的异族血脉使他能在昏暗环境下视物，至于特蕾西姨妈，她是高环。
「是你写信请求私下见面，否则你光明正大走进王宫，难道还有人能赶你走？」公爵责难。「再说，劳伦斯·诺曼很快会离开，去整理他的封地。」她的语气愈发不耐，「你的谨慎是做给瞎子看。」
「他是滚蛋了不假，但伊斯特尔可不瞎。」
「你究竟有什么事？」
德威特知道，此刻若对她说「我给你通风报信，你的回报呢」，或者「伊斯特尔与寂静学派合谋叛国，你有没有考虑支持女王的其他儿子」这类话都只会徒惹嘲笑。在世界另一端的巫师之国，在莫尼-安托罗斯，德威特已经受够了嘲笑。
「我与学派巫师林德·普纳巴格曾达成过协议。」他决定直入主题。「这家伙现在是苦修士派的新领袖。」
公爵一瞥眼。「我知道这个人。」
伊士曼虽只是偏远的凡人王国，却与诸多神秘支点有所关联。名义上，这里是高塔的一块「飞地」属国，但她在建国之前也是盖亚教会的教国，女神信仰深入人心。两百年前，神圣光辉议会率领秩序支点战胜了亡灵之灾后，伊士曼又投入过露西亚的怀抱足有一百年，直到圣者之战后归属于克洛伊塔。
在伊士曼的朝堂上，人们的争执与其说是党争，不如当做秩序支点的矛盾缩影。王党、西党甚至女王党，背后都有神秘支点的影子。不过是棋子。他心想。
「苦修士派已经完了。」四叶公爵断言，「海湾战争后，盖亚教会几乎从寂静学派中独立出来。猎魔运动后，这种呼声更大了，虔诚信徒们不断在安托罗斯聚集，如今他们的意愿不容忽略了。」
特蕾西继续说道：「不得不承认，那高塔信使以一己之力改变了教会。人们视他为盖亚的信使，而非高塔使者，并认定他是女神意志的化身你口中的新领袖，他的支持者又有哪些人呢？」
「他是学派巫师，本身就会得到寂静学派的支持。盖亚教会不敢拒绝他，因为林德是神秘支点的代表。你该关心的是他支持的人，特蕾西姨妈。」
「伊斯特尔。」公爵平静地说，「你在信中明确指出，他与寂静学派有所合作。嗯，和你一样。换我也会选择伊斯特尔的，他是王位继承人。」
德威特感到一瞬而过的耻辱。「寂静学派派来了夜莺，以接替诺曼爵士的职位，扶持新王。他的计策成功了。」我明明写信给你，告知了真相，你却任由最坏的情况发生。
「我阻止过了。」公爵回答。
海湾伯爵没有出席王国会议，非常幸运地没有亲眼目睹王子闯进现场、坐上王座的时刻，但不幸之处在于，他长了耳朵，而多嘴多舌的仆人们会将所见的每一桩事都吐在一起互相咀嚼。
会议上，特蕾西·威金斯公爵看似不支持伊斯特尔的决定，但这样反而教诺曼放下心。众所周知，特蕾西作为诸侯的代表，与王党虽利益一致，却在细节上普遍存在分歧。她通常会为弗莱维娅和伊斯特尔考虑，但若涉及到家族，她会毫不犹豫地将威金斯家族置于王室之上。
人们称她为「女王党」，与支持塔尔博特王族的劳伦斯·诺曼爵士加以区分。自前任总主教死后，提温公爵独木难支，朝堂上的西党已日渐式微。
失去了共同目标，女王党和王党的分歧便凸显出来。威金斯是国内首屈一指的大贵族，而劳伦斯·诺曼爵士虽在任首相，乃是官员的代表，但想要反对特蕾西公爵，主要也还是以劝说和利益交换为主。若她态度坚决，事情往往会走向另一个方向。然而诺曼得到了北地诸国，哪怕有伊斯特尔支持，此事也颇具古怪。毕竟，伊士曼王国内真正发号施令的人从理法上来讲仍是女王。特蕾西是弗莱维娅女王的亲姐姐。
我早知道你另有盘算。海湾伯爵不快地想。真想阻止的话，伊斯特尔的狗腿子不可能成为北地摄政。她只需稍作手脚，就能不着痕迹地敷衍过王子，打消他的念头再着手把事情搅黄。哼，伊斯特尔随便异想天开都有人忙着阻止，而我就算在自家领地上开战，这帮人也只会视若无睹。
「真是巧妙的一招，土地换虚衔，但劳伦斯·诺曼如今有了封地，很快就会有自己的军队。剑之军团得到了合理扩张的机会。」
她永远不会支持我。德威特明白。想要打动姨妈，必须亮出底牌。「你不知道他们的真正交易吧？作为获得寂静学派支持的代价，我哥哥答应在加冕后改换宗主。这事说来话长，因为——」
「高塔背叛了伊士曼。」四叶公爵说，「占星师要将王国拱手送给神圣光辉议会。目前我们是中立国，在光辉议会的使节抵达前。」
德威特的话卡在喉咙里。新的宗主是光辉议会？还是高塔主动让出的？他从未得到过这消息。寂静学派不知道，还是知道却没有与我分享？想必是后者喽，否则不如让姨妈去当「第二真理」好了。妈的，反正他们态度一致。
「光辉议会大家都不陌生，看来伊士曼的长桌要迎来第二位总主教了。」他勉强接道，「话说回来，盖亚和露西亚有两位信仰不同的神官长，头衔还算得上是‘总主教吗？」
「信仰是没干的柴，只有火星，不能真正燃烧。随他们争去，现在我们是主动方，寂静学派和神圣光辉议会，伊斯特尔无法给出平等的筹码，到时候他们爆发冲突最终，胜利者将得到女王垂青。」
「你要等他们分出胜负？该死，在那之前王国会不得安宁！」
「不想等的话，德威特，你又有何高见呢？」
「既然你问我，那我要说这是桩蠢事！不久前，寂静学派才在伊士曼挑起争端，巫师的对手是谁？难道你忘了！守誓者联盟与我们的合作还要进行呢。」他的声音拂动了烛焰，阴影跳跃，光线变幻。「还有光辉议会，尤其是他们。你女儿的领地怎么办？」
公爵伸出指甲，弹了一下烛芯。火花噼啪一闪。「你的消息太宽泛了，不会是巫师透露给你的情报吧？他们伸到伊士曼的手被斩断过一次，暂时还没能接上。德威特，防线业已告破，王国的最南部已更改了归属。」
南部，四叶领？德威特下意识想到威金斯家族，但他很快反应过来这指的是冰地领。这下有趣了，高塔等神秘支点为冰地领签订过协议，不知是谁最先撕毁了它。「那丹尔菲恩」
「她活着，这你不必担心。」特蕾西的神情仿佛一眼就能看透他根本没考虑过丹尔菲恩的死活。「王党打算为她找个丈夫，对神秘领域的战争漠不关心。你知道
这是为什么吗？」
「也许是她年纪大了。」德威特最厌恶关心别人的婚姻问题，尤其是在海湾战争之后。「我看她早就该找个可靠的结婚对象。」他差点在特蕾西面前说出「找个男人」。
「你的角度真是不同凡响，爵士。」
「难道她不乐意？」德威特一挑眉。
「不。我女儿不适合当领导者，这点我很清楚然而给冰地领一个领导家改变不了任何事。你和王党都看不透彻，现在占领冰地领的是秘密结社，他们是秩序支点的对手，绝非凡人王国能够应付。」
海湾伯爵明白了。「所以我们做什么都没用。」
公爵回以不悦地一瞥：「我给你说了这么多，难道你就没有一点举一反三的能耐？这些恶魔不再是结社组织，他们自称帝国。冰地领防线告破，那伊士曼就将是新的防线，这才是神秘支点争夺我们的原因。一着不慎，王国将化为战场！你就那么想统治一地废墟？」
德威特没有想到这一层。他向来以为伊士曼是秩序的一部分，天然层面上就会受到宗主保护。高塔退出后，光辉议会和寂静学派你争我夺，让他看到了左右逢源的机会，迫不及待想要获得巫师的支持，直到最终谋求王冠但他忽然发觉，这位子一下变得不那么有吸引力。
「可」一时间，德威特只觉芒刺在背。「七支点签订过协议」
「在冰地领。」特蕾西接道。「没错，所以冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特，才是神秘支点的首要目标。在防线告破，拜恩占据了冰地领后，王党实质上就已经失去了对她的控制。此事可一不可再二，北地与布列斯帝国接壤，后者可是光辉议会的属国。诺曼爵士找不到代替葛隆·忒米的人，他也只能自己去顶上。不然你猜寂静学派为什么要促成这档子事？」
诺曼是王党的人，伊斯特尔与寂静学派达成了合作。他们必须将北地诸国纳入掌控，否则巫师们在伊士曼连对抗光辉议会的基本盘都没有。女王党在南方，同时与诸多支点保持联系，而西党的合作者是盖亚教会——起码明面上是这样，在盖亚教会被分裂前，内部的修士不论是巫师派还是教会派，都统归教皇管理。
安托罗斯之战后，教徒们与学派巫师貌合神离。西党再不能通过教会联络寂静学派，提温也与王位相距太远，根本无从影响王国全境。于是巫师放弃了梅塞托里家族，转而发展王党德威特恼怒地发觉他们根本没把自己算在朝政党派之内。
特蕾西公爵揉了揉眉心。「总之，你的消息的确有分量，但不是你想象的那种价值。我抽出时间给你上课，德威特，不是想你有多感激我，而是风暴将至，我不希望你再惹上麻烦。管好你的领地是对王国最大的帮助。眼下，无论是巫师还是诸侯，你最好和他们保持距离。」..
是吗？反正他们也从没接近过我。「这就要赶我走了，姨妈？」
「没人会赶你，德威特。但你有自己的封地，对吧？你还想在王宫长住不成？告诉你，这关头弗莱维娅不会去见你，我也不会允许她走出王城如今你偷偷摸摸回来，摆出这副心虚的姿态，若再走漏风声反倒会惹人怀疑。」
妈的，做什么都是我的错。「放心，我马上就离开。」德威特站起身，「感谢你的授课，夫人。」
特蕾西叹了口气。「我知道你在埋怨我，德威特。你缺少亲人关心，这我承认。但弗莱维娅已为小公主操碎了心，她只是个凡人女子，年事已高、病痛缠身，无法面面俱到。事实上，她对你的爱比对伊斯特尔和菲洛莉丝不少分毫。请你记住这点。」
我知道。德威特前往封地时，弗莱维娅一定要送他。王党极力劝阻，认为这会让许多人想起那段难堪的历史，但女王
非常坚持。城门前，她亲手为他戴上家族徽记，对他说：「不管你是不是王子，你都是我儿子。」此前他还以为母亲根本不在意他。
后来德威特坐船一路向东，沿金雀河顺流而下，前往骑士海湾。那时候他虽然有被迫离开王宫的狼狈，却也有对新环境的雄心壮志。他并非一无所有。女王没有忘记他，身边还有宫廷骑士多尔顿相助不。我不要再想起这个名字。海湾伯爵抛开杂念。
来接待他的人是个骑士海湾寻来的雇佣兵，名叫安德鲁·斯通。此人谄媚钻营，贪权逐利，却出身低微而半生蹉跎。德威特将他从冒险者中提携出来，让他做了骑士。比起寻常贵族子弟，安德鲁的前程系于伯爵一人之手，忠诚自然无可置疑。若将来这家伙能娶到娇妻美妾，恐怕也乐意献上德威特怀疑，若能再得升职，就算换成他的老娘也不是不行。
「大人。」安德鲁带他走出王宫，而随行的守卫们已等在船上。「宫廷骑士们都在码头，等待船长醒酒呢。没人知晓咱们曾下过船。」他向伯爵保证。
「你办的不错。」德威特带了一件旧斗篷，遮住他的面孔和所有特征。安德鲁则负责找到避人耳目的小路。这一路上，德威特见识到了铁爪城如今的模样：战乱、外乡人、难民和除不尽的帮派彻底改变了她。他突然发觉，这条曾征服大陆南部的铁龙早已逝去，人们争夺的只不过是她往日辉煌后的一小块阴影。
况且，就连这块阴影，也是七支点和拜恩帝国随手便能夺走的「我追求的东西在她眼里一文不值。」德威特对安德鲁说。
「我不懂朝政，大人。」雇佣兵骑士回答。
「她不喜欢我，就像大多数人一样。」
安德鲁一耸肩，「人们也不见得喜欢伊斯特尔。没有诺曼爵士，你哥哥只是个骄傲的白痴，自以为能耐。再说，下等人的喜爱有什么用？」
德威特赞同他的评价，但若要出言附和，他又觉得不舒服。安德鲁不过是个低贱的佣兵，最爱溜须拍马，我根本不该信任这种人。说实话，最初他给这家伙骑士称号，有一部分原因是想瞧瞧「斯通」这个姓氏能有多搞笑。结果安德鲁半点没察觉，而是极尽赞美之能，还挤出了几滴眼泪。他的本事不大，话却不少，德威特竟然已经有些习惯他的存在了。
甲板上，几名水手拖着醉醺醺的船长艰难前行，在舱室前丢给一个侍从。侍从一声不吭地背起船长，步履蹒跚地走进屋子，腰间的刺剑差点拖在地上。狄隆对他们破口大骂，而威特克在旁冷冷注视。
我没有军队，只有可怜的、寥寥无几的手下。德威特笑了。「如果没有伊斯特尔，王党会支持我吗？」他不知在问谁，但心中已有答案。
她目送侄子离开王宫，直到玛莉安来敲门。「大人。」女侍带来了许多待批准的文件，以及劳伦斯·诺曼爵士。
如今他也是公爵大人了。「自北地部族向克罗卡恩投降献忠开始，王国内的普林公爵可真是难得一见。」
伊士曼的大半领土位于古老的「长夜之壁」后，只有热土丘陵是例外。此地山林密布，潮湿炎热，与寒带气候的伊士曼格格不入。事实上，连此地的统治者也不算诸侯——北地唯一的城市，普林，由开国君主克罗卡恩建立。此前热土丘陵的部族都居住在地下，以躲避酷热和神秘之地侵扰。
当伊士曼还是光辉议会的属国时，一位枢机主教受邀到热土丘陵解决神秘领域的麻烦。他告诉人们，酷热是露西亚给凡人的历练，是虔诚信徒祈求祂回应祈祷的成果。光辉女神没有真正现身，因为祂若降临世间，便等同于太阳坠落在大地上，纯粹的热量将把万物化为光芒中的灰烬。祂的公正不允许这种情况发生，于是女神用光和热回应信徒的虔心，没有夺走雨露。
枢机主教解释了诸多神话，为光辉女神赚来了数不尽的北地信徒。出于公正无私的教义，主教大人施展神术，在临走前为当地人创造出了一片净土。后来，部族的子孙从地下搬到了地上，渐渐形成了城池的规模，国王于是下令筑起城墙、挑选领主，把普林作为北地的主城。
时至今日，克罗卡恩国王已逝去多年，当年的枢机主教堕落成恶魔领主，伊士曼则几经波折，成为了无主之地，连入主普林的部族也更换了几茬。王国的会议上，北地的权柄几经交错，如今正慢慢回到塔尔博特王族的手中。特蕾西的妹妹虽是女王，但她不是诺曼，决不会将王国与家族等同。
「伊斯特尔没跟我商量过。」诺曼皱眉，「他这么做」
「可不是出自我的点拨。你找错人了，劳伦斯。」
他也不追究这女人的话是真是假。「城内有夜莺回报，疑似见到了德威特·赫恩的人。」
「我想你的人要么是看错了，要么是产生了幻觉。」特蕾西面不改色地撒谎。「德威特想念母亲，会光明正大进入王宫。不管怎么说，他都是陛下的亲生骨肉。难道有人连这也要阻止？」
若非我亲眼见他从你的卧室离开，没准还能信了这鬼话。「我不会这么干。」诺曼不得不捏着鼻子认下，她毕竟是王党所能团结到的最强大的诸侯。「但总得让他们兄弟俩避开。此刻已是多事之秋，就别再生事了。」
若德威特能和伊斯特尔斗个你死我活，特蕾西恐怕乐得见此。但在德威特已继承了骑士海湾，如今名不正、言不顺，被彻底排除在了王座之外，不可能是伊斯特尔的对手。
「弗莱维娅那边，我也会打消她看望小儿子的念头。公主殿***弱多病，况且小孩子总比成人更需操心。她会被女儿牢牢拴在王宫。」
「说起公主。」诺曼爵士状似无意般提起，「开会之前，我向梅塞托里公爵提出将公主嫁与西境，却被这小子一口回绝。」他颇有些不快。「你也听见了，提温·梅塞托里在会议上说的那些话，有一半都是故意取笑。」
特蕾西眯起眼睛。
「提温的生母是莫托格人。」公爵放缓语调，「或许给他灌输了一些不妙思想。」
哼，多半是你的主意。诺曼早知道她不会一心支持王党，断剑革命期间，威金斯公爵便干过两头下注的好事。「那女人早死了，且不是正室。她的话不比驴叫更有意义，我看这里面该有其他原因。」
「我不是有意冒犯，却忘了这儿还有一位莫托格人了。」她丢开话头，不理会他的质问。「事已至此，还是为我们的公主殿下挑个新对象为好。大人去到普林，职责转变，想必会多有空闲处理此事。没准给公主订婚后，还能再顺手为公主未出世的孩子再寻一门亲事呢。忒米家怎样？他们的子孙将拥有全国大诸侯的血统。」
那这孩子的继承权将排在所有兄弟姐妹之后，因为只有血统纯正的塔尔博特才能统治伊士曼。「婚姻是维系国家的支柱，多多考虑才合适。你瞧，葛隆·忒米若是子孙满堂，便轮不到我来娶他的孙女。这类事上你总想得太少，夫人。」
「我看你是想得太多，大人。」
他们在塔楼的阳台前对视，寒风传递着冷肃的气氛。诺曼想用菲洛莉丝把西境人拉上王党的战车，很久以前，他就着手实施了，威金斯和梅塞托里都是王国内屈指可数的大贵族，必须与之结盟，另一方面，又要分化双方，以免断剑革命重演。
「你说得对。伊斯特尔殿下是你的亲侄子，小公主甚至德威特都是女王陛下所出。」诺曼爵士长叹一声，「他们都是你的亲人，特蕾西夫人，孩子们的婚姻大事理当有你的参与。」
「我？我只是参与，谁来
决定？你吗？还是那些王室旁支？」
特蕾西继续说道：「我只是想维护女王的权力，劳伦斯大人。虽然弗莱维娅只是沃森二世的妻子，但她的王冠来得清清白白，她本人为王国奉献了一生，还给伊士曼留下了继承人。要我说，她做得太多，得到的却太少。你以为我看不到你是怎么对她的？嗯？就连伊斯特尔也当她是绊脚石！」公爵恼怒地转身，「菲洛莉丝今年还不满五岁，你们究竟有没有想过，把孩子从母亲身边夺走有多残忍？」
弗莱维娅的感受根本不在诺曼的考虑之内，但这话可不能对特蕾西公爵讲出口。「公主太小，不可能结婚。我们只是讨论订婚而已。」
「我妹妹才是你们讨论的参与者。」特蕾西告诉他，「在公主成年之前，我不会同意把孩子送去西境，她是新娘还是人质，你们自己清楚！」
「冰地伯爵到威尼华兹就任时也没成年。」诺曼指出。
「是啊，万幸普林的继承人有你这样的骑士保驾护航，和她不一样。」特蕾西冷淡地说，「但愿你的夫人长命百岁，早日生下继承人。我就不参加你们的婚礼了，大人。」
诺曼不喜欢她提起这桩事的语气。葛隆·忒米几乎与他是一代人，娶他的孙女为妻，在凡人眼中或许惊奇，对神秘生物而言根本不是问题。特蕾西虽是高环，思维却还跟凡人女子没两样。
「王子殿下的婚礼还要劳你们姐妹费心，夫人。」他放缓语气。「北地情势不定，若殿下的婚期在即，也请恕我无法亲自到场。」
「无论如何，伊斯特尔是我的亲侄子，我很难不为他费心。」见状，特蕾西也只好退一步。「至于你留下的烂摊子，比如提温·梅塞托里，他会满足于订婚的。」
诺曼没再多说。他们心知肚明，接替他位子的人多半是寂静学派的传声筒，但王子虽与巫师达成协议，王党却未必认可这份契约。在他戴上王冠后，许多东西会悄然改变。诺曼找到特蕾西，不是为了算旧账，而是为王国的将来筹划。只有在这一层面，双方的利益是相同的。
特蕾西扭过头，目光重新落在阳台外的广阔天地。高耸的龙穴堡直入云霄，城墙上飘扬着火红的铁龙旗帜。二者的阴影中，一队队骑兵整装待发。有些人向北，与新任公爵平定热土丘陵的部族，也有些人往南，押送霜月的粮草物资运到威尼华兹。他们在铁栅栏前彼此擦肩。好运的人，公爵目送这些骑兵踏上旅途。前路虽然艰险，但好歹有一线生机，只有留下来的人才会面对真正的风暴。
「诺曼是高环。」她对栏杆外的浮雕说。
四下无人，似乎只是四叶公爵在自言自语。然而，下一刻阴影之中竟传来回应：「普林不是剑之军团的对手。」
「让他们两败俱伤罢。」特蕾西一生打过许多仗，知道战场上的胜利者有时并非赢家。「过后你再行动。」
「我会尽力而为，大人。然而结果如何，我不能保证。诺曼爵士身为宫廷首席法师，尤其擅长保护自身。」
「我看到了跟随德威特的影子。加上他呢？」
对方沉默片刻。「他的生命将洗刷威金斯家族的耻辱，大人。」
「那就等他回来。」
「是，大人。西境那边是否也」
「不。」特蕾西微笑，「此事不能假于人手。等噩耗传来，我会去觐见我妹妹，告诉她王党对菲洛莉丝的企图。这时候，想必飞鹰城公爵之死会令她稍减悲痛，得到些许安慰。」至于噩耗，也该着手安排了。「德威特的船会在提密尔家停留。」
对方点点头。「我立刻去联络。」一笔阁 www.pinbige.com
第七百九十七章 灰烬之剑（一）