翊坤宫中，郑皇贵妃的寝殿里弥漫着淡淡的香味，那是药香与檀香混合之后形成的。
床榻上斜斜地躺着一身冬装的郑皇贵妃，她的左脚露在外面，脚上包裹着细密的白纱布，连未曾被包裹之处看起来也有些浮肿。
“尔等到底是怎么做事的？若非尔等侍候疏忽，皇贵妃在自己宫中怎会跌倒！”朱翊钧目光不善地扫视面前跪地不起的一干宦官宫女，那怒目而视的模样看起来已经恨不得下令全拖出去杖毙才好。
没有人敢回答，一个个都只能跪着不动，唯一能做的就是深深俯首。
“刘成！”既然没人回答，皇帝干脆直接点名：“今儿个是你在翊坤宫伺候，你来说，当时到底怎么回事！”
“回皇爷，奴婢当时的确在场。”刘成看起来也战战兢兢，小意着道：“娘娘原本只是想在院子里走走，奴婢等人本欲近从，但娘娘吩咐说想静一会儿，因此奴婢等人只好离得略远一点，谁知道娘娘下台阶之时——”
“皇上不必怪罪他们了，是妾身自己一时恍惚，下台阶之时踏空了一脚，与他们无关的。”
郑皇贵妃打断了刘成的话，朝皇帝柔柔地道：“左右也没出什么大事……倒是刘成，侍候皇上和妾身也有这么些年了，竟然如此不知轻重，为了这么点小事去叨扰皇上进膳午休，真是该打。”
刘成连忙接过话头，用力在地上磕头道：“是，皇贵妃娘娘教训得是，是奴婢冒失了。奴婢……当时也是吓着了，一时六神无主，竟然叨扰了皇爷清净。奴婢该打，该打，请皇爷降罪！”
朱翊钧没理刘成，只是朝郑皇贵妃问道：“一时恍惚踏空了一脚？你呀你，怎么这么不小心？你看看，都肿这么老高了，疼不疼？”
郑皇贵妃抿嘴一笑，轻轻摇头，道：“妾身幼时调皮，有一年夏天想抓知了，还曾爬过树，从树上摔下来呢。当时可没有人像皇上这样关心妾身，甚至还不敢让爹娘知晓，疼也只能装作不疼。如今有皇上关心，就算脚上真有点疼，心里也是不疼的。”
皇帝正要回话，却听见刘成还在那里“咚咚咚”磕着头，他转过头去看了一眼，道：“好了，既然皇贵妃跌倒不是你的过失，朕就不追究了，你起来吧——你们也起来，除了庞保之外，其余人都去外面候着。”
刘成赶紧爬了起来，朱翊钧瞥了一眼，见他额头磕得红了一片，又道：“自己一会儿去上点药。”
“是，奴婢谢皇爷恩典。”刘成说归说，人却立刻退到一边，垂手而立。
除了庞保站起来之后与刘成并排退到一边，其余人都小心翼翼地退了出去。
皇帝自己顺手扯过一把椅子，坐到郑皇贵妃身边，一边低头打量她的脚伤，一边说道：“你还有过抓知了的往事？想当初朕小时候也曾有过这个想法。只可惜呀，朕身边没人敢让朕爬树，就算是务实，也只答应由他爬上树，抓了知了下来拿给朕看。”
“呀？”郑皇贵妃一脸惊讶，问道：“皇上和高司徒当年还做过这种事？嘻嘻，高司徒那样的文人也会爬树吗？”
“那你可就小看他了，他打小身体就很好，个头也高，爬树不过小菜一碟。”朱翊钧抬起头来，似乎缅怀了一下什么，感慨道：“朕当时和他做了好些出格的事，不仅是爬树抓知了，还有北海泛舟、军械局打靶等等。要是按照外廷大臣们的说法，这些事情都危险得很，朕都是不能去的。”
郑皇贵妃仿佛好奇宝宝一般，问道：“那最后怎么去的呢，不会也是偷偷去的吧？”
“那哪行啊，北海泛舟和军械局打靶的那时候，朕已经是皇帝了，但又还没有正式亲政，那种时候哪有那么容易隐瞒行踪？”朱翊钧大摇其头，叹道：“都是朕提出想法，然后务实去和两宫太后以及高先生交涉，想方设法说服他们，然后才得以成行的。”
“这……也能说服得了吗？”郑皇贵妃大为惊讶：“妾身听说穆庙隆庆年间，先帝想去裕邸缅怀追思往昔，都被外廷给顶了回来，弄得先帝耿耿于怀许久呢。”
朱翊钧感慨道：“是啊，外廷有些人，很多时候都是这么烦人。不过务实那个人你也知道，一贯口才了得，差不多只要他肯答应下来的事，都能成功说服太后和高先生，朕当时真是多亏了他，才能圆了不少梦想呢……不过回头想想，他倒是为此操了不少心。”
郑皇贵妃问道：“既然高司徒能说服太后和高先生，为何又说他操了不少心？”
“这你就不懂了，他能说服是一回事，但因为是朕亲临，前前后后就需要许多准备，以防万一。”
朱翊钧似乎兴头上来了，笑了笑道：“就说北海泛舟吧。朕当时其实是想着就朕和务实两个人去，在北海里划船。船上再备一壶后劲小些的好酒和几盘小菜，然后准备好笔墨纸砚，两个人趁着夜色，喝着小酒写着诗……”
“还是在晚上？”郑皇贵妃果然不是寻常嫔妃可比，竟能随时打断皇帝的话头。
朱翊钧哈哈一笑：“对，朕原计划是趁着月色泛舟的，这样比较有意思。”顿了顿，又叹息道：“可惜最终没能如此成行，务实在两宫太后和高先生处来回奔波了好几日，最终谈下来的条件是白天去，而且安排了一大帮子水性最好的锦衣卫大汉将军前来护驾。
当时不仅湖边上围了一圈人，还有陪船十几条。务实甚至提前派人赶制了一套叫做‘不沉衣’的东西，放在朕和他乘坐的那条船上以防万一。”
郑皇贵妃睁大眼睛问道：“不沉衣？听起来好像很厉害的样子，那是一件什么宝贝？”
“哈哈，宝贝？”朱翊钧大笑，道：“朕之前听他说的时候也以为是件宝贝，结果拿到手一看才知道，嚯，其实就是把衣服做得跟皮筏子似的。
他那‘不沉衣’就是用丝绸套着……不知道用什么制成的密封气囊，这些气囊不大，但很密集，一排排并列着，整体做成罩甲形式。穿着那衣服，哪怕不识水性之人也能浮在水上了。他为了证明这东西能确保朕的安全，还派人穿着它演示给两宫和高先生看过。”
“好神奇啊，那两宫太后和高先生怎么说？”郑皇贵妃看起来颇为开心，似乎脚上也不疼了。
朱翊钧很满意自己能让爱妃转移注意力，非常配合地道：“两宫还好，不仅放了心，仁圣太后还夸务实想得周到。不过高先生就没那么好说话了，虽然勉强同意了下来，但却责备务实，说他不务正业，纵情外物，然后勒令他回去抄写朱子《中庸章句》十遍。”
郑皇贵妃听得乐了，掩口直笑，双眼都成了一对月牙儿，边笑边道：“呀，原来高司徒代君受过乃是从小就习惯了呀！”
朱翊钧本来呵呵笑着，听到这一句，突然有些面色发僵，笑容渐渐敛去。
郑皇贵妃平时很能根据皇帝的神情变化来变化自己的态度，今日却不知为何慢了一拍，似乎稍稍迟了一些才发觉皇帝面色变化，试探着问道：“皇上怎么了，是臣妾说错话惹皇上不开心了吗？”
朱翊钧摇了摇头，双手一撑扶手站了起来，沉默着踱起步来。郑皇贵妃朝庞保、刘成看了一眼，两人微不可查的轻轻点头，然后继续低着头不去看皇帝和皇贵妃，目光保持在眼角余光正好能看见皇帝双脚的状态。
朱翊钧踱步一会儿，忽然道：“庞保，你昨晚去哪儿了？”
皇帝这话问得声音并不大，但在庞保耳朵里却宛如平地一声惊雷，震得他差点下意识跪下去磕头。不过他还是忍住了，下意识朝郑皇贵妃望了一眼。
出乎意料的，郑皇贵妃却很镇定，先看了皇帝一眼，然后冲庞保点了点头。
庞保立刻跪下，一个头磕在地上，道：“回禀皇爷，奴婢昨晚去了高司徒府上。”
“去做什么？”朱翊钧问道。
庞保深深俯首，道：“去……求救。”
“求救？”朱翊钧微微抬起下巴，淡淡地道：“在外人眼里，他现在不说自身难保，至少也是自顾不暇吧，你此时去找他求救，求的什么救，又是谁需要求救啊？”
“奴婢，奴婢是……”庞保支支吾吾起来。
郑皇贵妃却忽然开口，道：“皇上别问了，他是代妾身去给常洵求救的。”
朱翊钧没有转身，沉默了片刻才道：“你们两个下去吧。”
“你们两个”当然是指庞保和刘成，所以两人应了一声，连滚带爬地退了出去，房间里便只剩下皇帝和皇贵妃二人。
朱翊钧依然没有开口，而郑皇贵妃偏偏也不开口，气氛一时之间变得格外静谧诡异。
不知道过了多久，兴许是经常“足疾”的皇帝站累了，他叹了口气，坐回之前自己搬到郑皇贵妃塌前的椅子上，看着眼前的女子，缓缓问道：“常洵有什么危难，需要你派人去找务实求救？”
郑皇贵妃也叹了口气，苦笑着对皇帝道：“内廷外廷都在皇上掌控之中，任何人一举一动皆不能逃皇上法眼，皇上真不知道常洵的危难么？”
皇帝却没有回答这句话，反而问道：“朕想知道你是如何求救的，更想知道务实是如何回答的。”
郑皇贵妃看了皇帝一眼，问道：“皇上还记得上次您让妾身用‘尚父’试探高司徒的事么？”[注：见本卷第155章郑国泰、第156章国舅爷三跪求计]
朱翊钧沉默片刻，道：“记得，那便如何？”
原来上一次刘馨的分析真是对的，郑国泰以郑皇贵妃的名义许诺，只要高务实支持朱常洵成为皇太子，日后一旦朱常洵继承大统，便会以“尚父”称呼高务实一事，居然真是朱翊钧的主意。
“高司徒当时的回答，还不足以让皇上满意么？”郑皇贵妃问道。
“满意。”朱翊钧答道：“但此次与前次不同，朕要知道的是另外的事。”
“那么，皇上现在是否已经知道答案，又是否满意了？”
朱翊钧微微皱眉，点头道：“大致是满意的。”
“听说，今日上午张阁老又遭了弹劾，也与高司徒一样闭门不出了？”
“是，那便如何？”朱翊钧眉头微微一挑，问道：“你就开始担心王先生会趁机再提正国本一事，而由于常洵在朝中并无支持者，所以朕便只能依着王先生他们的意思，立常洛为太子？”
“皇上自然可以不听，但如此一来，皇上定然会被无数疏文烦恼。那些人一言一句都是引经据典，即便是皇上，也不好将他们全都一撸到底吧？”
郑皇贵妃叹了口气，柔声道：“高司徒虽然也不支持常洵，但从国泰的回禀来看，他至少把皇上的心意看得很重，认为在当前情形下不能立常洛为太子，否则国家难以真正安定。
皇上，妾身虽然不懂国家大事，也不敢胡乱干预，但高司徒这样的臣子，总比……某些根本不在意皇上所思所想的人要强上百倍，不是么？”
朱翊钧没有回答，但目光变得柔和了一些，面部线条也没有之前那般绷紧。
郑皇贵妃知道这番话起了效果，趁热打铁地道：“妾身没什么见识，只是不想皇上陷入麻烦之中，如果高司徒能够早些出而视事，想必王阁老他们总要小心一些，而且即便有什么招式，也只好冲着高司徒去，而高司徒……从之前的情况来看，是不怕他们的，如此两全其美难道不好么？”
“你确实不懂。”朱翊钧叹了口气，道：“朕不着急让务实出而视事，是想看看一些人胃口到底有多大……呵，一个吏部尚书还不满足，还要一个阁老位置，有些人真是恨不得一脚踩死务实才能满意呢。”
皇帝这个回答显然超出了郑皇贵妃的预计，实际上也完全超出了她的政治理解能力，因此她纳闷道：“皇上这话又是从何所起？”
朱翊钧却摆了摆手，兴致索然地道：“对于务实这个人，朕已经很清楚他想要的是什么了，朕给的起。不过，朕也告诉了他，有些什么是他不该去碰的，想必以他的聪明，这些事情早已想明白了。
倒是你呀，唉……你还是少和务实谈这些‘买卖’吧，他做买卖的能耐难道你都不知道么？眼下他是给朕颜面，没有对你生出什么歹意，只是借你之力一用。
若他哪天不高兴了，真有了什么不好的意图，虽然未必会冲你来，但却很可能会杀鸡儆猴，漫说庞保、刘成等辈，便是国泰……只怕朕都难得保下来。”
郑皇贵妃惊得一时说不出话来，好半晌才道：“皇上这话，妾身实在想不明白。”
“想不明白什么呀？”朱翊钧苦笑道：“想不明白他好端端的怎么会对你、对常洵生出歹意？还是想不明白为何他要杀鸡儆猴之时，可能连朕都保不住你养的鸡？”
郑皇贵妃无言以对，这两个“想不明白”她是真的都有。
朱翊钧看了她一眼，摇头道：“你既然知道他不是支持常洵的，就该知道一旦……一旦皇后真有了嫡子，他一定会选择支持他，届时他和你与常洵母子之间的关系就变了。
至于杀鸡儆猴什么的，你看务实这些年，无论官场还是战场，只要出手，哪有一次失误过？他不出手则已，出手必是雷霆，堂堂正正无懈可击。而朕呢，既未必能知道他什么时候会出手，也不可能毫无缘由地将他弃而不用。故而，一旦到了那个时候，顶多只能给他要杀的鸡保住一条小命——司香孝陵的张鲸，孝陵卫种菜的冯保，那都是前车之鉴。”
郑皇贵妃紧张得鸡皮疙瘩都起来了，坐直身子，道：“那妾身以后再不和高司徒联系了可好？”
“不好。”朱翊钧大摇其头，道：“朕只是让你不要和他谈买卖，因为这世上没有人和他谈买卖能占到上风的。你只需要示好、示信、示恩于他即可，万万不可向他提出什么要求——任何要求都不要提。”
“这是为何？”郑皇贵妃心中暗暗不悦，心道：那我不是亏到姥姥家去了？
“因为他是天下第一等的聪明人，对待聪明人要有聪明的办法。”朱翊钧抓过郑皇贵妃的右手，轻轻拍了拍，道：“相信朕，务实唯一的弱点，就是他有情有义。”
“那好吧，妾身都听皇上的。”郑皇贵妃勉为其难地答应了下来，但又有些好奇地问道：“可是皇上既然这么说，为何这次却要逼得他连吏部都放了？”
“天官现在换成心学派的人了吗，没有吧？”朱翊钧笑了笑，摆手道：“申先生昨日便上疏说吏部天官事关天下安稳，让朕早些召集廷推，朕只回了三个字：知道了。”
郑皇贵妃这才恍然大悟：“皇上是故意拖着，等……某些人跳出来？”
“本来是，不过现在被你这么一闹，朕要是还继续等下去，务实只怕就要怀疑朕的心意了，所以这网呀，也只好提前收了。”
郑皇贵妃面色一红，低头认错般地嘟囔道：“皇上又不先和妾身说，妾身哪里知道皇上有这许多布局……”
朱翊钧瞥了郑皇贵妃一眼，忽然笑起来，宠溺地道：“不知道也是好事。虽然务实知道朕在演戏，朕也知道他在演戏，但好在，我和他君臣二人相识相知近二十载，都知道对方并无恶意，这次不过是互相表明一下底线罢了。
至于你呀，呵呵，你闹这么一下也不全是坏事。至少在有些人看来，这次事情就变得很真实了……这道有点意思，朕也很期待接下去的戏到底会是如何一番情节呢。”
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第253章 人生如戏